Aussi loin que l’on puisse faire remonter l’histoire des associations, les raisons de leur formation, de leur émergence, de leur développement, sont majoritairement liées à la défense d’intérêts collectifs.
Certaines associations mettent même en avant le fait qu’elles viennent combler la carence de l’Etat dans les domaines qu’elles choisissent d’investir.
La cause, c’est à dire la raison, la finalité pour laquelle a été constituée l’association, est formalisée dans les statuts, à l’article consacré à la définition de son objet social. Les actions qui permettent d’atteindre cette finalité de soutenir cette cause, peuvent être formalisées dans les statuts dans la clause relative aux moyens d’actions (voir fiche pratique : la rédaction des statuts associatifs).
L’exercice d’une action en justice peut constituer l’un de ces moyens, comme l’indique l’article 6 de la loi du 1er juillet 1901 relative au contrat d’association) ainsi rédigé : « Toute association régulièrement déclarée peut, sans aucune autorisation spéciale, ester en justice [...] ».

Cette fiche présente les règles de procédure applicables aux associations quand ces dernières souhaitent exercer une action en justice. On parle alors « des conditions de l’action en justice d’une association ».
L’action peut être en demande (c’est la cas lorsque l’association est à l’initiative de la procédure) ou en défense (un tiers intente une action contre l’association qui doit se défendre devant les tribunaux). Cette fiche traite uniquement de l’action en demande.